Ovaj program potpore ERC-a izuzetno je kompetitivan i dodjeljuje se znanstvenicima na temelju izvrsnosti i inovativnosti njihovog istraživanja. Cilj ERC-a je ovim programom promicati istraživanja na rubu dosadašnjih spoznaja u određenom području te potaknuti rad novih generacija vrhunskih znanstvenika.

Projekt IGNITE, punog naziva: "Otoci kao prirodni laboratoriji globalnog zagrijavanja: otkrivanje sposobnosti kukaca da prežive temperaturne ekstreme," kojeg vodi dr. sc. Jelena Bujan izabran je među 3.474 prijavljenih. S prolaznošću od samo 14,2%, ovaj uspjeh dodatno naglašava iznimnu konkurenciju i kvalitetu rada dr. Bujan.

ERC Starting Grant omogućit će dr. Bujan osnivanje vlastite istraživačke grupe, zapošljavanje mladih istraživača te nabavku opreme potrebne za provedbu ovog ambicioznog projekta.

Mravi kao ključni pokazatelji globalnih promjena

Globalno zagrijavanje sve češće uzrokuje ekstremne toplinske valove, što je posebno vidljivo posljednjih godina u Europi. Kukci su izrazito osjetljivi na ove promjene u okolišu jer njihova tjelesna temperatura ovisi o temperaturi okoliša. Proučavanje reakcija kukaca na temperaturne promjene može pružiti vrijedne uvide u prilagodbu cijelih ekosustava na novonastale uvjete.

Jedna od najzastupljenijih skupina kukaca su mravi, čija ukupna masa svjetske populacije premašuje ukupnu masu svih populacija divljih sisavaca i ptica zajedno. Važni su kao razlagači jer gradnjom mravinjaka prozračuju tlo, rasprostranjuju sjemenke i obogaćuju tlo u okolici svojih mravinjaka hranjivim tvarima. Zbog svoje globalne važnosti u održavanju zdravlja ekosustava i brojnih ekoloških prilagodbi upravo su mravi od svih kukaca najzanimljiviji dr. Bujan i njezinom timu.

"U istraživanju ćemo koristiti mrave kao modelne kukce jer su poput brojnih kukaca iznimno osjetljivi na temperaturu i njihova aktivnost prestaje kad postane prevruće. Iako jedna radilica ne živi dugo, kolonija živi koliko i matica, a to može biti i do 28 godina. Zbog toga su mravi idealni za dugoročna praćenja stanja staništa,'' objašnjava dr. sc. Jelena Bujan, koordinatorica projekta iz Laboratorija za fiziku mora i kemiju vodenih sustava Zavoda za istraživanje mora i okoliša na IRB-u.

"Mravi se s izazovom povišenih temperatura mogu boriti promjenom ponašanja, poput bijega iz pretoplih područja, te fiziološkim prilagodbama, odnosno aklimatizacijom za nove uvjete. Međutim, još uvijek nije potpuno jasno koliko su ovi mehanizmi učinkoviti i kako ih koriste. Upravo na ova pitanja želimo promaći odgovore u sklopu projekta IGNITE,“ zaključuje dr. Bujan.

Jadranski otoci kao prirodni laboratoriji

S obzirom na to da se Mediteran zagrijava brže od globalnog prosjeka, dr. Bujan i njezin tim žele istražiti specifične učinke globalnog zagrijavanja baš u ovoj regiji. Za potrebe istraživanja koristit će Jadranske otoke kao svojevrsne prirodne laboratorije. U tim prirodnim laboratorijima proučavat će kako mikroklimatska raznolikost okoliša utječe na ponašanje i fiziologiju mrava, odnosno na njihovu sposobnost regulacije tjelesne temperature.

''Posebno ćemo istraživati hoće li populacije mrava koje žive u stabilnijim klimatskim uvjetima imati manju sposobnost prilagodbe na nagle temperaturne promjene. Kako bi adekvatno izmjerili dostupnost mikroklime koristit ćemo nove tehnologije poput termalnih kamera i dronova. Proučavat ćemo i razlike u termalnim prilagodbama mrava s otoka različitih veličina,  smještenih na sjevernom, odnosno hladnijem, te južnom, odnosno toplijem dijelu Jadrana,'' objašnjava dr. Bujan.

Povrh znanstvenog doprinosa, projekt IGNITE ima i praktične primjene. U suradnji s dr. sc. Cleom Denamiel, također iz Laboratorija za fiziku mora i kemiju vodenih sustava na IRB-u,  tim planira razviti prediktivni klimatski model pod nazivom IslaClim, posebno dizajniran za Jadranske otoke. Ovakav alat za predviđanje mikroklime bi u budućnosti mogao biti od velike koristi u poljoprivredi, primjerice maslinarima, koji bi mogli bolje planirati zaštitu svojih nasada.

Bogato međunarodno iskustvo

Dr. sc. Jelena Bujan ima bogato međunarodno iskustvo u području ekologije i biološke raznolikosti. Usavršavala se na sveučilištima diljem Sjedinjenih Američkih Država (SAD). Doktorirala je na Sveučilištu Oklahoma u SAD-u, a nakon doktorata radila je na poslijedoktorskom istraživanju u Panami na Sveučilištu u Louisvilleu u suradnji s Smithsonian Tropical Research Institute. Dodatno se usavršavala na poslijedoktoratu na Sveučilištu Lausanne, Švicarska. Objavila je 25 znanstvenih radova u visokorangiranim časopisima, a njezini radovi citirani su više od 700 puta.

Nakon 12 godina provedenih u inozemstvu, Jelena se vratila Hrvatsku na Institut u sklopu programa za znanstvenike povratnike koje provodi Ministarstvo znanosti, obrazovanja i mladih. Zahvaljujući potpori ERC-a na IRB-u će voditi vlastitu istraživačku grupu fokusiranu na pitanja globalnih promjena u ekologiji.

Iliana Ivanova, povjerenica Europske komisije za inovacije, istraživanje, kulturu, obrazovanje i mlade, izjavila je: "Europska komisija ponosna je što podržava radoznalost i strast naših mladih talenata kroz program Obzor Europa. Kreativnost ovih istraživača ključna je za pronalaženje rješenja za neka od najvažnijih društvenih izazova. Sretna sam što među dobitnicima vidimo jedan od najvećih postotaka žena do sada, što je trend koji se nadam da će se nastaviti. Čestitam svim dobitnicima!"

ERC nudi tri osnovna programa financiranja: Starting Grants, Consolidator Grants i Advanced Grants te dvije dodatne financijske inicijative Synergy Grants and Proof of Concept. IRB-u je ovo već četvrti projekt ERC-a. Ovim projektom Institut je dodatno učvrstio svoju poziciju vodeće hrvatske znanstveno-istraživačke institucije te osnažio svoju ulogu u Europskom istraživačkom prostoru.